Die drei Kolsai-Seen liegen 2.000 bis 2.700 Meter über dem Meeresspiegel im nördlichen Tienschan und werden durch Schmelzwasser von Gipfeln gespeist, die 4.000 Meter erreichen. Sowjetische Kartografen benannten sie der Reihe nach – Erster, Zweiter, Dritter –, aber lokale kasachische Hirten nannten das Becken Kökköl, was blau-graues Wasser bedeutet, eine Beschreibung, die zutrifft, wenn das Morgenlicht den suspendierten Gletscherschlamm einfängt. Die Seen waren bis 2007, als die UNESCO die umliegenden 160.000 Hektar als Kolsai-Seen Nationalpark auswies und den Fichtenwald- und Almenkorridor anerkannte, der das Kungey-Alatau-Gebirge mit dem Trans-Ili-Alatau verbindet, außerhalb regionaler Geologen kaum bekannt. Heute bilden die Seen einen der meistbesuchten Bergrundwege Kasachstans und ziehen Wanderer an, die den dreistufigen Aufstieg mit einem Abstecher zum 150 Kilometer südwestlich gelegenen Scharyn-Canyon kombinieren. Die Kombination ist logistisch sinnvoll – beide liegen innerhalb einer Tagesfahrt von Almaty entfernt –, aber der Kontrast ist krass. Der trockene rote Sandstein des Scharyn bildet eine 154 Meter tiefe Schlucht durch die Steppe; die mit Nadelbäumen gesäumten Becken des Kolsai enthalten Wasser, das so klar ist, dass man Felsbrocken in drei Metern Tiefe sieht. Der erste See, der niedrigste und größte, ist über eine asphaltierte Straße erreichbar und beherbergt ein Besucherzentrum und ein Jurtenlager. Der zweite See erfordert einen vier Kilometer langen Waldweg mit 600 Höhenmetern; seine Ufer sind ruhiger und werden von Reitern besucht, die in Rangerhütten übernachten. Der dritte See liegt an der Baumgrenze und ist nur für diejenigen erreichbar, die auf eine zusätzliche sechs Kilometer lange Klettertour über Geröll vorbereitet sind. Eine private Kolsai-See-Tour bedeutet in der Regel ein gechartertes Fahrzeug ab Almaty mit einem flexiblen Zeitplan, der es Besuchern ermöglicht, am Ostufer des ersten Sees zu verweilen oder den Aufstieg zum zweiten See ohne Gruppenzwang zu versuchen. Die Erhaltungsgebühr von 865 KZT gewährt Zugang zu allen drei Becken und dem umliegenden Wegenetz, obwohl sich die meisten eintägigen Reiserouten auf den ersten See konzentrieren und den Nachmittag für den Scharyn reservieren. Zweitägige Touren fügen den Kaindy-See hinzu, ein 400 Meter langes Reservoir, das 1911 durch ein Erdbeben entstand, als ein Fichtenhain überflutet wurde; die untergetauchten Stämme ragen noch immer wie Masten aus der Oberfläche. Die Straße zum Kaindy verschlechtert sich nach der Schneeschmelze, und private Fahrer können die Abfahrtszeiten anpassen, um das Becken im frühen Licht zu sehen, wenn das Wasser ohne Windkräuselung den Kungey-Kamm reflektiert. Der Park bleibt ganzjährig geöffnet, obwohl der Winterzugang oberhalb des ersten Sees unsicher ist und von der Schneedecke abhängt.