I tre laghi Kolsai si trovano tra i 2.000 e i 2.700 metri sopra il livello del mare nel Tien Shan settentrionale, alimentati dallo scioglimento delle nevi dalle vette che toccano i 4.000 metri. I cartografi sovietici li chiamarono in ordine sequenziale (primo, secondo, terzo), ma i pastori locali kazaki chiamavano il bacino Kökköl, che significa acqua grigio-azzurra, una descrizione che risulta corretta quando la luce del mattino cattura il limo glaciale sospeso. I laghi erano poco conosciuti oltre i geologi regionali fino al 2007, quando l'UNESCO ha designato i 160.000 ettari circostanti come Parco Naturale Nazionale dei Laghi Kolsai, riconoscendo la foresta di abeti e il corridoio di prati alpini che collega la catena del Kungey Alatau allo Zailiyskiy Alatau. Oggi i laghi sono il fulcro di uno dei circuiti montani più visitati del Kazakistan, attirando escursionisti che combinano l'ascesa a tre livelli con una deviazione verso il Canyon di Charyn, a 150 chilometri a sud-ovest. L'abbinamento ha senso dal punto di vista logistico (entrambi si trovano a un giorno di auto da Almaty), ma il contrasto è netto. L'arida arenaria rossa di Charyn taglia una gola di 154 metri attraverso la steppa; i bacini bordati di conifere di Kolsai racchiudono un'acqua così limpida che si vedono i massi a tre metri di profondità. Il Primo Lago, il più basso e più grande, è accessibile tramite strada asfaltata e ospita un centro visitatori e un accampamento di yurte. Il Secondo Lago richiede un sentiero forestale di quattro chilometri con un dislivello di 600 metri; le sue sponde sono più tranquille, frequentate da cavalieri che pernottano nelle cabine dei ranger. Il Terzo Lago si trova al limite della vegetazione arborea, raggiungibile solo da chi è preparato per un'ulteriore scalata di sei chilometri su ghiaione. Un tour privato dei laghi Kolsai solitamente prevede un veicolo noleggiato da Almaty con un programma flessibile, consentendo ai visitatori di trattenersi sulla sponda orientale del Primo Lago o di tentare la salita al Secondo Lago senza la pressione del gruppo. La tassa di conservazione di 865 KZT consente l'accesso a tutti e tre i bacini e alla rete di sentieri circostante, sebbene la maggior parte degli itinerari di una giornata si concentri sul Primo Lago e destini il pomeriggio a Charyn. I tour di due giorni aggiungono il Lago Kaindy, un bacino di 400 metri creato da un terremoto del 1911 che sommerse un bosco di abeti; i tronchi sommersi, ancora in posizione verticale, perforano la superficie come alberi maestri. La strada per Kaindy peggiora dopo lo scioglimento delle nevi e gli autisti privati possono regolare gli orari di partenza per cogliere il bacino alla luce del primo mattino, quando l'acqua riflette la cresta del Kungey senza increspature del vento. Il parco rimane aperto tutto l'anno, sebbene l'accesso invernale sopra il Primo Lago sia incerto e dipenda dal manto nevoso.