Les trois lacs Kolsai se situent entre 2 000 et 2 700 mètres au-dessus du niveau de la mer dans le nord du Tian Shan, alimentés par la fonte des neiges des sommets atteignant 4 000 mètres. Les cartographes soviétiques les ont nommés séquentiellement — Premier, Deuxième, Troisième — mais les éleveurs kazakhs locaux appelaient le bassin Kökköl, signifiant eau bleu-gris, une description qui reste vraie lorsque la lumière du matin frappe le limon glaciaire en suspension. Les lacs étaient peu connus au-delà des géologues régionaux jusqu'en 2007, lorsque l'UNESCO a désigné les 160 000 hectares environnants comme parc naturel national des lacs Kolsai, reconnaissant le corridor de forêt d'épicéas et de prairies alpines qui relie la chaîne de Kungey Alatau à celle du Zailiyskiy Alatau. Aujourd'hui, les lacs ancrent l'un des circuits de montagne les plus visités du Kazakhstan, attirant les randonneurs qui combinent l'ascension à trois niveaux avec un détour par le canyon de Charyn, à 150 kilomètres au sud-ouest. Ce jumelage est logiquement cohérent — les deux se trouvent à une journée de route d'Almaty — mais le contraste est frappant. Le grès rouge aride de Charyn creuse une gorge de 154 mètres à travers la steppe ; les bassins bordés de conifères de Kolsai contiennent une eau si claire que vous pouvez voir des rochers à trois mètres de profondeur. Le premier lac, le plus bas et le plus grand, est accessible par une route goudronnée et dispose d'un centre d'accueil et d'un camp de yourtes. Le deuxième lac nécessite un sentier forestier de quatre kilomètres avec un dénivelé de 600 mètres ; ses rives sont plus calmes, fréquentées par des cavaliers qui passent la nuit dans des cabanes de gardes forestiers. Le troisième lac se situe à la limite des arbres, accessible uniquement à ceux préparés pour une ascension supplémentaire de six kilomètres sur des éboulis. Une visite privée du lac Kolsai signifie généralement un véhicule affrété depuis Almaty avec un horaire flexible, permettant aux visiteurs de s'attarder sur la rive est du premier lac ou de tenter l'ascension vers le deuxième lac sans la pression d'un groupe. Les frais de conservation de 865 KZT donnent accès aux trois bassins et au réseau de sentiers environnant, bien que la plupart des itinéraires d'une journée se concentrent sur le premier lac et consacrent l'après-midi à Charyn. Les circuits de deux jours ajoutent le lac Kaindy, un réservoir de 400 mètres de long créé par un tremblement de terre en 1911 qui a submergé une forêt d'épicéas ; les troncs submergés, toujours debout, percent la surface comme des mâts. La route vers Kaindy se détériore après la fonte des neiges, et les chauffeurs privés peuvent ajuster les heures de départ pour attraper le bassin sous la lumière matinale, lorsque l'eau reflète la crête de Kungey sans ondulations dues au vent. Le parc reste ouvert toute l'année, bien que l'accès hivernal au-dessus du premier lac soit incertain et dépende de l'enneigement.