Los tres lagos Kolsai se encuentran a una altitud de 2.000 a 2.700 metros sobre el nivel del mar en el Tian Shan del norte, alimentados por el deshielo de picos que alcanzan los 4.000 metros. Los cartógrafos soviéticos los nombraron secuencialmente —Primero, Segundo, Tercero—, pero los pastores kazajos locales llamaron a la cuenca Kökköl, que significa agua azul grisácea, una descripción que se mantiene fiel cuando la luz de la mañana atrapa el sedimento glaciar en suspensión. Los lagos eran poco conocidos más allá de los geólogos regionales hasta 2007, cuando la UNESCO designó las 160.000 hectáreas circundantes como Parque Natural Nacional de los Lagos Kolsai, reconociendo el corredor de bosque de abetos y praderas alpinas que une la cordillera Kungey Alatau con la Zailiyskiy Alatau. Hoy en día, los lagos son el centro de uno de los circuitos de montaña más visitados de Kazajistán, atrayendo a excursionistas que combinan el ascenso de tres niveles con un desvío al Cañón de Charyn, a 150 kilómetros al suroeste. La combinación tiene sentido logístico —ambos están a un día de viaje desde Almaty—, pero el contraste es marcado. La árida arenisca roja de Charyn corta un desfiladero de 154 metros a través de la estepa; las cuencas bordeadas de coníferas de Kolsai contienen agua tan clara que se pueden ver rocas a tres metros de profundidad. El Primer Lago, el más bajo y grande, es accesible por carretera pavimentada y cuenta con un centro de visitantes y un campamento de yurtas. El Segundo Lago requiere un sendero forestal de cuatro kilómetros con una subida de 600 metros; sus orillas son más tranquilas, frecuentadas por jinetes que pasan la noche en cabañas de guardabosques. El Tercer Lago se encuentra en el límite de la vegetación arbórea, accesible solo para aquellos preparados para una lucha adicional de seis kilómetros sobre pedregal. Un tour privado al lago Kolsai generalmente significa un vehículo alquilado desde Almaty con un horario flexible, lo que permite a los visitantes detenerse en la orilla este del Primer Lago o intentar la subida al Segundo Lago sin la presión del grupo. La tarifa de conservación de 865 KZT otorga acceso a las tres cuencas y a la red de senderos circundante, aunque la mayoría de los itinerarios de un solo día se concentran en el Primer Lago y asignan la tarde a Charyn. Los tours de dos días añaden el lago Kaindy, un embalse de 400 metros de largo creado por un terremoto en 1911 que inundó un bosque de abetos; los troncos sumergidos, aún erguidos, atraviesan la superficie como mástiles. El camino a Kaindy se deteriora después del deshielo, y los conductores privados pueden ajustar los horarios de salida para captar la cuenca con la luz de la mañana, cuando el agua refleja la cresta de Kungey sin ondas de viento. El parque permanece abierto todo el año, aunque el acceso invernal por encima del Primer Lago es incierto y depende de la capa de nieve.