La puerta de visitantes del Cañón de Charyn abre a las 08:00, y para las 08:30 las primeras furgonetas turísticas ya están descendiendo los 260 escalones hacia el Valle de los Castillos, un corredor de cuatro kilómetros donde el viento y el río Charyn han tallado la arenisca en torres que brillan en color ámbar bajo la luz temprana. El cañón se formó hace más de doce millones de años, y sus estratos registran la retirada de un antiguo mar que alguna vez cubrió la cuenca del río Ili. Hoy en día, el Parque Nacional Natural Estatal protege 154,000 hectáreas de estepa desértica, bosquecillos de fresnos a lo largo del río y especies endémicas que no se encuentran en ningún otro lugar de Kazajistán. La mayoría de los visitantes combinan Charyn con los lagos alpinos situados 180 kilómetros al sureste. Kolsai, una cadena de tres cuencas glaciares en el norte de Tian Shan, se encuentra a una altitud de entre 1,800 y 2,850 metros. El lago inferior se extiende dos kilómetros a través de un bosque de abetos; el lago medio requiere una caminata de seis horas a caballo o a pie; el tercer lago, presionado contra la frontera con Kirguistán, solo es accesible para excursionistas experimentados. El lago Kaindy, 12 kilómetros al norte de Kolsai, nació en 1911 cuando un deslizamiento de tierra de piedra caliza, provocado por el terremoto de Kebin, embalsó un arroyo de montaña. Los abetos de Schrenk sumergidos todavía permanecen en el agua turquesa, con sus troncos grises elevándose como mástiles sobre la superficie. Los itinerarios del tour por el Cañón de Charyn, el Lago Kolsai y el Lago Kaindy desde Almaty generalmente siguen uno de dos patrones: circuitos de un día completo que priorizan el Valle de los Castillos de Charyn y un lago, o expediciones de dos días que incluyen alojamiento cerca del pueblo de Saty y visitas a los tres sitios. La ruta de día completo cubre aproximadamente 450 kilómetros ida y vuelta; la versión de dos días añade tiempo para caminatas por el bosque y fotografía al amanecer en Kaindy. Ambos requieren vehículos de gran altura para la aproximación final a los lagos, donde las carreteras pavimentadas dan paso a caminos de grava. La tarifa de conservación de 845 tenges en la puerta de entrada de Charyn financia el mantenimiento de senderos y las patrullas de guardabosques. La infraestructura del parque sigue siendo mínima por diseño: inodoros de compostaje en el borde del cañón, un solo puente peatonal sobre el río Charyn y ningún vendedor de comida dentro de la zona protegida. Las temperaturas de verano en el fondo del cañón superan los 35 grados Celsius al mediodía, mientras que los lagos alpinos, alimentados por el deshielo, permanecen lo suficientemente fríos como para adormecer las manos incluso en agosto. La diferencia de elevación entre Charyn (a 600 metros sobre el nivel del mar) y la cuenca superior de Kolsai crea microclimas que albergan ovejas argalí en el cañón y osos pardos de Tian Shan en el cinturón de abetos, aunque estos últimos rara vez son vistos por los visitantes. El acceso al circuito de los tres parques mejoró en 2024 cuando el gobierno de la región de Almaty repavimentó 80 kilómetros de la autopista A-351 que conecta Saty con el desvío de Charyn. La carretera reduce el tiempo de viaje, pero también canaliza más tráfico turístico hacia ecosistemas frágiles. Las autoridades del parque ahora limitan las entradas diarias de vehículos a Kaindy durante los fines de semana pico de verano, una medida que ha convertido la reserva anticipada a través de operadores autorizados en el estándar práctico para la mayoría de los tours por el Cañón de Charyn, el Lago Kolsai y el Lago Kaindy.