Il cancello d'ingresso del Charyn Canyon apre alle 08:00 e già alle 08:30 i primi furgoni turistici iniziano a scendere i 260 gradini verso la Valle dei Castelli, un corridoio di quattro chilometri dove il vento e il fiume Charyn hanno scavato l'arenaria in torri che brillano color ambra sotto la luce del mattino. Il canyon si è formato in dodici milioni di anni, i suoi strati documentano il ritiro di un antico mare che un tempo copriva il bacino dell'Ili. Oggi il Parco Naturale Statale protegge 154.000 ettari di steppa desertica, boschetti di frassini lungo il fiume e specie endemiche che non si trovano in nessun'altra parte del Kazakistan. La maggior parte dei visitatori combina il Charyn con i laghi alpini a 180 chilometri a sud-est. Il Kolsai, una catena di tre bacini glaciali nel Tian Shan settentrionale, si trova tra 1.800 e 2.850 metri di altitudine. Il lago inferiore si estende per due chilometri attraverso una foresta di abeti; il lago centrale richiede sei ore di cammino a cavallo o a piedi; il terzo lago, a ridosso del confine kirghiso, è accessibile solo ad escursionisti esperti. Il Lago Kaindy, 12 chilometri a nord di Kolsai, è nato nel 1911 quando una frana di calcare innescata dal terremoto di Kebin ha sbarrato un torrente di montagna. Gli abeti di Schrenk sommersi si ergono ancora nell'acqua turchese, con i loro tronchi grigi che spuntano come alberi maestri sopra la superficie. Gli itinerari del tour del Charyn Canyon, Lago Kolsai e Lago Kaindy da Almaty seguono solitamente uno di due modelli: circuiti giornalieri che danno priorità alla Valle dei Castelli di Charyn e a un lago, o spedizioni di due giorni che includono il pernottamento vicino al villaggio di Saty e la visita a tutti e tre i siti. Il percorso giornaliero copre circa 450 chilometri andata e ritorno; la versione da due giorni aggiunge tempo per escursioni nella foresta e la fotografia all'alba al Kaindy. Entrambi richiedono veicoli con altezza da terra elevata per l'avvicinamento finale ai laghi, dove le strade asfaltate lasciano il posto a piste sterrate. La tassa di conservazione di 845 tenge all'ingresso di Charyn finanzia la manutenzione dei sentieri e i pattugliamenti dei ranger. L'infrastruttura del parco rimane volutamente minima: bagni a compostaggio sul bordo del canyon, una singola passerella pedonale sul fiume Charyn e nessun venditore di cibo all'interno della zona protetta. Le temperature estive sul fondo del canyon superano i 35 gradi Celsius a metà giornata, mentre i laghi alpini, alimentati dallo scioglimento delle nevi, rimangono abbastanza freddi da intorpidire le mani anche in agosto. Il dislivello tra il Charyn (a 600 metri sul livello del mare) e il bacino superiore del Kolsai crea microclimi che sostengono gli argali nel canyon e gli orsi bruni del Tian Shan nella fascia degli abeti, sebbene questi ultimi siano raramente avvistati dai visitatori. L'accesso al circuito dei tre parchi è migliorato nel 2024 quando il governo della regione di Almaty ha riasfaltato 80 chilometri dell'autostrada A-351 che collega Saty al bivio per il Charyn. La strada riduce i tempi di percorrenza ma convoglia anche più traffico turistico in ecosistemi fragili. Le autorità del parco ora limitano gli ingressi giornalieri dei veicoli al Kaindy durante i fine settimana estivi di picco, una misura che ha reso la prenotazione anticipata tramite operatori autorizzati lo standard pratico per la maggior parte dei tour del Charyn Canyon, Lago Kolsai e Lago Kaindy.