La porte d'entrée du canyon de Charyn ouvre à 08h00, et dès 08h30, les premières navettes de touristes descendent déjà les 260 marches menant à la Vallée des Châteaux, un corridor de quatre kilomètres où le vent et la rivière Charyn ont sculpté le grès en tours qui brillent d'une teinte ambrée sous la lumière matinale. Le canyon s'est formé il y a plus de douze millions d'années, ses strates témoignant du retrait d'une ancienne mer qui recouvrait autrefois le bassin de l'Ili. Aujourd'hui, le Parc national naturel d'État protège 154 000 hectares de steppe désertique, de frênaies le long de la rivière et d'espèces endémiques introuvables ailleurs au Kazakhstan. La plupart des visiteurs combinent Charyn avec les lacs alpins situés à 180 kilomètres au sud-est. Kolsaï, une chaîne de trois bassins glaciaires dans le nord du Tian Shan, se situe entre 1 800 et 2 850 mètres d'altitude. Le lac inférieur s'étire sur deux kilomètres à travers une forêt d'épicéas ; le lac intermédiaire nécessite une randonnée de six heures à cheval ou à pied ; le troisième lac, niché contre la frontière kirghize, n'est accessible qu'aux randonneurs expérimentés. Le lac Kaindy, à 12 kilomètres au nord de Kolsaï, est né en 1911 lorsqu'un glissement de terrain calcaire provoqué par le tremblement de terre de Kebin a barré un ruisseau de montagne. Des épicéas de Schrenk submergés se dressent toujours dans l'eau turquoise, leurs troncs gris émergeant tels des mâts à la surface. Les itinéraires du tour du canyon de Charyn, du lac Kolsaï et du lac Kaindy au départ d'Almaty suivent généralement l'un des deux modèles : des circuits d'une journée privilégiant la Vallée des Châteaux de Charyn et un lac, ou des expéditions de deux jours incluant un hébergement près du village de Saty et des visites des trois sites. L'itinéraire d'une journée couvre environ 450 kilomètres aller-retour ; la version de deux jours ajoute du temps pour des randonnées en forêt et la photographie au lever du soleil à Kaindy. Les deux nécessitent des véhicules à garde au sol élevée pour l'approche finale des lacs, où les routes pavées laissent place aux pistes de gravier. Les frais de conservation de 845 tenges à la porte d'entrée de Charyn financent l'entretien des sentiers et les patrouilles des gardes forestiers. L'infrastructure du parc reste volontairement minimale : toilettes sèches au bord du canyon, une seule passerelle sur la rivière Charyn et aucun vendeur de nourriture à l'intérieur de la zone protégée. En été, les températures au fond du canyon dépassent 35 degrés Celsius à midi, tandis que les lacs alpins, alimentés par la fonte des neiges, restent assez froids pour engourdir les mains même en août. Le différentiel d'altitude entre Charyn (à 600 mètres au-dessus du niveau de la mer) et le bassin supérieur de Kolsaï crée des microclimats qui abritent des moutons argali dans le canyon et des ours bruns du Tian Shan dans la ceinture d'épicéas, bien que ces derniers soient rarement vus par les visiteurs. L'accès au circuit des trois parcs a été amélioré en 2024 lorsque le gouvernement de la région d'Almaty a refait le revêtement de 80 kilomètres de l'autoroute A-351 reliant Saty à la bifurcation vers Charyn. La route réduit le temps de trajet mais canalise également plus de trafic touristique dans des écosystèmes fragiles. Les autorités du parc limitent désormais les entrées quotidiennes de véhicules à Kaindy pendant les week-ends d'été, une mesure qui fait de la réservation à l'avance via des opérateurs agréés la norme pratique pour la plupart des tours du canyon de Charyn, du lac Kolsaï et du lac Kaindy.